Het onvermogen om emoties te verwoorden (alexithymie) is geassocieerd met burn-out

Sifneos lanceert begin jaren 70 de term ‘alexithymie’. Alexithymie betekent letterlijk ‘geen woorden voor emoties’. Mensen met dit persoonlijkheidskenmerk worden getypeerd door:

• Weinig fantasie,
• Slecht vermogen tot symbolisch denken,
• Moeite met het verwoorden van gevoelens.

Men vermoedt dat alexithymie veroorzaakt wordt door een beperking in het cognitief verwerken van emoties en door een gebrek aan het representeren van emoties. Daardoor heeft men ook moeite met het reguleren van emoties en gevoelens, wat weer een verhoogde kans geeft op psychologische- en fysieke klachten. De prevalentie van alexithymie binnen de leeftijdsgroep van 20-60 jaar ligt rond de 9-17% voor mannen en 5-10% bij vrouwen.

Burnout is een geheel ander construct en verwijst naar een toestand van:

• Uitputting,
• Cynisme over de waarde van het werk
• Twijfels over het eigen vermogen de werktaken uit te voeren.

Omdat alexithymie geassocieerd is met angst, depressie en andere vormen van psychosociaal disfunctioneren vragen de auteurs zich af of alexithymie ook geassocieerd is met burnout.

Methode

De auteurs analyseren de data uit een groot opgezet vragenlijst onderzoek: the Health 2000 study. Deze steekproef bestaat uit 8028 personen van ouder dan 30 jaar. Van deze totale steekproef bevinden 5871 mensen zich in de werkleeftijd. Na selectie blijven 3322 werkers in de leeftijd van 30-64 jaar over voor het huidige onderzoek. Na een huisinterview krijgen deze deelnemers een aantal vragenlijsten die zij thuis moeten invullen. In dit onderzoek zijn de volgende variabelen van belang:

• Alexithymie: Toronto Alexithymia Scale (TAS-20) Totaal score > dan 60. Volgens de auteurs, de best te gebruiken vragenlijst op dit moment.
• Burnout: Maslach Burnout Inventory- Gerenal Survey (MBI-GS)
• Socio-demografische variabelen: leeftijd, burgerlijke staat, scholingsniveau, financiële situatie.
• Gezondheid: zoals waargenomen gezondheid, aanwezig lichamelijke- of geestelijke aandoeningen, depressie.

Resultaten

De prevalentie van alexithymie in deze werkpopulatie was 7,6% bij mannen en 3,8% bij vrouwen. De prevalentie van milde burnout was 25,3%. 2,5% heeft ernstige burnout. Van de personen met milde of ernstige burnout had 13% alexithymie, tegen 2,8% van de personen zonder burnout. Omdat mensen met een depressie vaak ook de kenmerken van alexithymie en burnout hebben, onderzochten de auteurs of alexithymie ook onafhankelijk van depressie geassocieerd is met burnout. Dit blijkt inderdaad het geval te zijn. Alexithymie is ook op directe wijze geassocieerd met burnout.